《래디컬 헬프》는 현재 복지제도가 가진 근본적인 문제점과 그것을 극복하기 위한 제안을 담은 사회복지 서적이다. 이 책은 복지제도의 미래를 그리도록 도와준다. 이 책의 제목처럼 시대착오적인 기존의 복지제도에 고통받는 사회적 약자들을 ‘급진적인’ 방식으로 도울 것을 제안하고 있다.

이 책의 저자인 힐러리 코텀은 세계적으로 유명한 사회활동가이다. 저자는 영국을 포함한 세계 여러 곳에서 현 시대의 심각한 사회 문제들에 대해 해결방안을 고안하는 것을 중시하며 일해왔다. 힐러리 코텀은 세계경제포럼의 차세대 글로벌 리더로 선출된 바 있고, 공공기관을 변화시킨 성과를 인정받아 올해의 디자이너로 선정되었으며, 영국 복지제도에 기여한 공로로 왕실에서 수여하는 명예훈장을 받기도 했다. 저자는 현재 유니버시티 칼리지 런던 공공혁신 연구소 명예교수로 재직하고 있다. 저자는 “복지 체제는 오늘날의 문제들, 현대인의 삶, 그리고 대중의 여론과 어긋나 있다. … 나는, 우리가 이 시스템을 고칠 수는 없지만 본래의 의도를 되살려서 우리 시대에 맞추어 재창조할 수는 있다고 본다.”라고 말하며 한정적인 기존의 복지제도에서 벗어나 현 시대에 맞는 새로운 복지제도 수립을 역설하고 있다. 새로운 복지제도에서 활용할 만한 사례들을 디자인하기 위해 저자는 2006년에 파티서플이라는 기관을 설립했다. 저자는 십여 년에 걸쳐 ‘라이프’, ‘루프스’, ‘베커’, ‘웰로그램’, ‘서클’ 등의 핵심적인 실험을 진행했고, 개중에는 실패도 있었지만 대부분은 성공을 거두어 다른 지역으로까지 퍼져나갔다. 저자는 구시대식 복지에서 벗어나 복지를 받는 수혜자와 서비스를 제공하는 조력자에게 포커스를 맞추었고, 나름의 해답을 도출하였다.

《래디컬 헬프》는 총 3부로 구성되어 있다. 1부는 도입부로, 베버리지 보고서를 중점으로 복지제도의 수립 과정을 설명한 후 현대사회에서 기존의 복지제도가 어떻게 변질되어 작동하는지를 보여준다. 2부는 실험으로, 저자가 실시했던 각종 실험들에 가족의 삶, 성장하기, 좋은 일, 건강하게 살기, 잘 늙어가기의 소제목을 붙여 실험이 어떻게 전개되었고 어떤 결과를 맞이했는지를 서술하였다. 실험마다 어떤 의도를 가지고 진행했는지, 성공적인 부분이 있다면 그것은 무엇인지, 실패했다면 그 원인을 설명했다. 3부는 변화를 일으키기로, 새로운 복지제도를 설립하기 위해 지켜야 할 원칙들, 설립 과정에 필요한 것은 무엇이 있는지, 기존 복지제도에서 새로운 복지제도로의 전환을 일으키기 위한 일련의 요소들을 소개하며, 독자들을 이 전환의 과정에 참여하도록 초대한다. “각각의 실험은 초대에서 시작되었다. … 그 초대는 우리 모두에게 열려있다.” 마지막 부분에서는 실험 중에 활용한 전략들을 소개하면서 독자들에게 시사점을 남기는 것이다.

“… 하지만 그에 반해서 21세기식의 원조는 우리로 하여금 역량을 개발하도록 지원하는 것이어야 한다.”, “… 아울러, 우리는 관계가 다른 어떤 것보다도 더 중요하다는 것을 발견했다.” 저자가 《래디컬 헬프》에서 말하는 것 중 가장 중요한 것은 ‘관계’라고 생각한다. 불충분한 복지 재정, 복지 관련 기관의 경직된 운영, 업무 과잉으로 기계적으로 반응하고 대처하는 복지 직종 종사자들과 이 모든 것에 환멸을 느끼는 복지 수혜자들에게 부족한 것은 서로를 충분히 이해하고 마음을 터놓고 소통할 수 있는 관계였던 것이다. 복지제도의 대상이 되는 사회적 약자들은 복합적인 문제를 갖고 있는 경우가 많다. 이런 상황에서 한정된 시간과 자원을 가진 복지 당국은 파편화된 도움만을 줄 수밖에 없고, 그나마도 본질적인 도움이 되지 않는 경우가 많다. 저자의 실험에서처럼 탄탄한 관계가 형성된 경우는 다르다. 위에 언급된 것처럼 복지 대상들은 스스로 처한 곤경을 능동적으로 빠져나오려고 역량을 개발하며, 이는 복지 대상들과 충분한 관계를 쌓는 데 투자하는 것이 역설적이지만 결과적으로는 더 많은 자원과 시간을 절약할 수 있는 데다 근본적으로 문제를 해결할 수 있는 방안임을 의미한다. 저자는 기존의 복지제도의 병폐를 답습하지 않고 새로운 관점으로 문제점들을 타파하려는 것이다.

그러나 문제의 해결 방안을 설정했더라도 여전히 문제는 남아 있다. “우리는 변화를 잘 참아내지 못한다. 그리고 무언가 새로운 방법을 발견했을 때 새로운 환경과 여건을 조성하려고 하기보다는 본능적으로 구식 틀에 새로운 해법을 밀어 넣어보려고 한다.” 가장 놀랐던 것은 사회 전반에 만연한 현재 사회복지시스템에 대한 막연한 믿음이다. 이 믿음을 현실에 안주하는 것 혹은 바뀌지 않을 것이라는 체념이라고 표현할 수도 있을 것이다. 어떤 제도가 한 사회에 안정적으로 정착하게 되면 그 제도를 완전히 들어내고 더 완벽한 제도를 도입하는 것보다는 기존의 제도를 조금씩 수정하여 개선하는 것이 더욱 매력적인 선택지처럼 보인다. 그리고 아마도 초기의 일정 기간 동안에는 그런 임시 조치들이 유효한 것처럼 보일 것이다. 그러나 시대가 변해가면서, 기술의 발전과 사회적 분위기의 변화는 심화되고, 사회가 다변화되고 세부적인 구조들이 복잡해지면서 구시대의 제도는 시대에 뒤떨어진 것이 되고 만다. 저자는 본인이 직접 복지제도의 전환을 시도하는 과정에서 느낀 바들을 효과적으로 독자들에게 공유해주려는 것이다.

“이 책은 영국의 복지제도를 다시 돌아보는, 기본적으로 영국에 대한 이야기이다. 하지만 우리가 던지는 질문과 발견점들에 대해 많은 사람들이 공감하리라 생각한다.” 저자가 언급한대로 우리나라 역시 이 책에서 묘사하는 영국의 상황과 크게 다르지는 않을 것이다. 우리나라 역시 비효율적이고 경직된 서비스 전달 체계, 사회복지시스템에서 소외받는 사회적 약자들, 만족할 만한 수준에 미달하는 서비스 질, 부족한 복지 재정 등의 문제를 갖고 있고, 저출산과 고령화로 인해 미래 재정 확보에 차질이 예상되어 상황은 더욱 악화될 것으로 예상할 수 있다. 따라서 우리나라 역시 영국의 사례를 타산지석으로 삼아 같은 전철을 밟는 것을 피할 수 있을 것이다.

만약 한 국가의 사회복지시스템을 담당하는 정책 입안자 혹은 관리자라면 《래디컬 헬프》를 읽으면서 느끼는 바가 있으리라고 생각한다. 비록 책에서는 영국을 배경으로 하는 복지제도와 실험들을 다루고는 있지만, 그 고질적이고 본질적인 문제는 우리나라라고 예외가 될 수 없을 것이다. 실제로 복지제도를 바꿀 수 있는 힘을 가진 독자층인 만큼 저자가 전하고자 하는 바를 이해해야 할 것이다. 물론 일반 독자에게도 이 책은 시사하는 바가 크다. 독자들은 이 책을 읽으면서 현재 복지제도의 한계를 통감하고 새로운 복지제도의 필요성을 인식하여, 실제로 우리 사회에 변화의 바람이 불 때 조금 더 적극적으로 참여하고 지지할 수 있을 것으로 기대한다.