얼마 전 문학적으로 상당히 높은 평가를 받는 작가를 처음 알았고, 그 작가에 대해 자세히 모르지만, 3주 동안 많은 사람과 하루에 35페이지씩 함께 책을 읽는 프로젝트에 참여했다. 그러나 나의 지식적 소양 부족으로 책이 상당히 어렵고, 난해해 힘들었다. 어려운 책임에도 완독을 할 수 있었던 것은 여럿이 함께 읽었기 때문에 가능했지만, 살짝 자괴감이 들었다. 그런데 고호 작가 책은 단숨에 읽힌다. 이번 <평양골드러시> 역시 시간이 어찌 가는지도 모르게 책을 읽었다.

고호 작가는 책의 주요 소재로 북한을 많이 다루는 편이다. 책을 읽으며 북한에 대해 세밀하게 표현한 문장을 만나면 혹시 작가가 북한 출신의 작가는 아닐지 상상한다. 북한에 대해 자료 조사와 상상만으로 자세하게 소설을 쓸 수 있을까라는 생각이 든다.

고호 작가를 발견한 것이 작년 즉 2023년 초였던 것을 감안하며 그 사이에 내가 발견하지 못한 책을 3권이나 발견했을 정도로 그는 다작하는 작가인듯하다. 문예 창작을 전공한 것도 아닌 것 같은데, 일반 직장인으로 직장 생활을 하다가 소설 작가로 <황토현문학상>, <의정부전국문학상>, <DMZ문학상>, <국회의장상> 등을 수상했다는 것이 개인적으로 과히 놀랍고 부럽다.

글 쓰며 살고 싶다는 꿈이 있는 내게 롤 모델이 되어가고 있다. 소설 쓸 능력은 없지만, 그는 나에게 희망이다. 내가 잘 알지 못하지만 소설을 쓰기 훨씬 전부터 글을 쓴 경험이 많았을 것이다. 그렇지 않다면 짧은 기간에 다양한 소재의 소설을 발표할 수 있을까? 직장 다니며 꾸준히 글을 썼던 사람이지 않을까. 시간을 거슬러 어렸을 적부터 독서를 꾸준히 하며 글을 지속적으로 썼던 사람이이었을 것이다.

<평양골드러시>는 2018년 평창올림픽에 응원단으로 온 “삼지연관혁악단”은 물론 꽃제비, 이산가족 등 여러 배경을 소재로 소설을 전개 시킨다.

평양에서 부잣집 막내딸로 살던 김사끝 할머니가 남한에서 살다 사망하자 경찰인 손자, 취업 준비생 손녀는 할머니가 말하던 금괴를 찾기 위해 무모한 계획을 실행에 옮긴다. 그들은 금괴를 찾기 위해 브로커를 통해 북한으로 잠입한다. 그들이 찾고자했던 금괴는 결국 할머니가 그토록 그리워하던 할머니의 오빠 김삼억의 품까지 도달한다. 김사끝 할머니가 사망하기 전 자신의 오빠가 북한에서 탈출할 수 있도록 브로커에 넘긴 돈을 통해 북한 탈출을 돕는다. 결국 오빠는 동생을 보지 못했지만, 그는 탈출하는 과정에서 물에 떠밀려 온 가방 속에서 금괴를 발견한다. 북한으로 잠입했던 두 손자, 손녀가 발견하고도 찾지 못했던 금괴를....

삼지연관혁악단에서 노래를 불렀던 손향, 손향의 할아버지 리삼태와 김사끝, 김삼억의 관계와 그들이 겪는 현실을 읽으며 다시는 일어나지 않기를 바라지만, 여전히 북한에서도 남한에서도 일어나고 있다고 생각한다. 자신의 이름이 없었던 꽃제비 애꾸. 어린 소년이 그저 바라던 것은 따뜻한 가족의 품 안에서 옹기종기 앉아 따뜻한 밥을 먹는 것이 꿈이 아니었을까. 그 소년이 왜 애꾸가 되었는지 읽는 문장에서 가슴이 저미었다. 금괴를 찾는 데 도움 줬던 애꾸가 마지막 금괴를 보고 마음을 바꾼 건, 엄마의 다리를 고쳐주고 싶은 마음이었을 것이다. 이 소설에 등장하는 인물들의 행동에는 각자 처한 상황과 이유가 있다. 이 책을 읽는 독자들은 등장인물의 행동을, 책을 다 읽고 나면 끊어진 회로가 다시 이어져 서로 연결된 느낌을 받을 것이다.

이 책은 현실과 픽션을 적절히 섞어 상당히 재미지다. 금괴를 소재로 우리나라 이산가족의 현실, 1940년대 부잣집에서 일하던 사람의 이야기와 그들 자식이 시대의 불평등을 위해 싸우다 결국 서로에게 아픔과 상처를 남긴 이야기, 돌고 돌아 결국 만나는 이야기를 창작한 작가의 필력이 마음에 쏙 든다. 책을 읽는 내내 어떤 연결고리가 있을까 아리송하며 읽었지만, 소설의 마지막 장을 덮을 때는 그 연결고리를 찾을 수 있다. ‘그래서 소설 앞부분에 이런 내용이 있었구나’라고 이마를 치게 된다. 그것이 고호 작가의 매력이라고 생각하고, 고호 작가가 소설 쓸 때, 소설의 결론을 이미 다 고려하고 글을 쓰는 작가라는 생각이 든다. 끝에서 모든 이야기가 연결되고, 마무리되기 때문이다. 결국 독자는 소설 끝부분에서 소설 중간중간 이해하지 못했던 내용을 이해할 수 있다.

지금까지 고호 작가의 여러 책을 읽었는데 실망한 소설이 없다. 소설을 재미있게 쓰며, 소설의 전개 방식과 전달력에 개인적으로 무한 감동해 고호 작가가 널리 알려지기를 바라는 심정으로 다른 사람에게도 추천한다. 지금은 노비종친회를 읽고 있는데 이 소재 역시 참신하다. 어떻게 이야기가 흘러갈지 궁금하다.