탐나는가, 그의 젊음이? 갖고 싶은가, 그녀의 아름다움이?

 인간의 수명이 늘고 있다.  작년 통계청 통계에 의하면 우리나라 71년생 남성의 경우 평균수명이 90세를 넘을것이란다.   남성의 수명이 아흔을 넘는다면 여성의 수명은 100세 시대가 되었다는 말이 기정사실화 되고 있다.  그래서 노년 연금이, 100세 실손 보장 보험이 대 호황을 이루고 있는 그런 시대가 되었다.  그런데 만약?  그 수명이 200세를 넘는 다면 어떻게 될까?  그리고 100세가 일을 해야만 하는 나이라고 생각한다면?   아니 조금 더 이야기 해보자.  스물에서 육십까지의 중장년층이 없는 시대가 온다면 어떻게 할 것인가?  리사 프라이스는 이 만약을 이야기 하기 시작했다.  만약에... 만약에...

 언제인지는 알수 없는 미래에 치사율 100%의 생물학 폭탄이 터졌다.  치사율 100%라고는 하지만 다 죽은것은 아니다.  사회적 취약자인 미성년자와 60세이상의 노인들은 세균전에 대비해서 백신을 맞았으니까 말이다.  그리고 지금 백신을 맞지않은 스무살에서 육십살 미만의 모든 인류가 사라져버렸다.  그리고 평균 연령 100세를 훨씬 넘겨 버린 시대에 캘리가 살고 있다.  조부모가 없는 아이들은 고아가 될수밖에 없는 시대.  그 아이들이 갈 곳은 수용소 뿐이다.  약한 동생과 함께 어딘가에 숨어서 깨끗한 물을 먹기를 원하는 이 아이. 열세살에 대량 살상용 생물학 포자 미사일이 터졌고, 지금 열 여섯이 된 이 소녀는 일곱살 된 동생, 타일러를 지켜야만 한다.   

그건 전쟁이었어...  이긴 사람 따위 없는 전쟁. 우리도 태평양 연안국들도 승자는 아니었다. 1년도 채 지니자 않아, 미국의 얼굴은 은발의, 부유하고 잘 먹었으며 쉽게 망각하는 앤더들의 바디 사이로 드문드문 섞여 있는 나 같은 스타터들로 바뀌었다. P.48

 이 아이들을 왜 스타터라고 부르는지는 모르겠지만, 소설 속 10대 아이들은 스타터라 불린다.  그리고 기득권층인 엔더들은 자신들의 일거리 보존을 위해 재빠르게 연장자 고용 보호법을 만들고, 미성년자들의 취업은 불법으로 규정해 버린다.  이렇게 부모뿐 아니라 조부모까지 죽어 보호자가 없는 미성년자들은 길거리로 내몰려 생존마저 위협 당하게 된다.  이 아이들이 갈수 있는 곳은 어디일까?  캘리가 걸어 들어간 곳이 궁금해 진다.   너무나 자연스럽게 110살 정도 되는 은발의 엔더가 경비를 서 있는 바디 뱅크.  부유한 엔더들에게 자신의 몸을 빌려주면 거액을 받을 수 있다는 유혹이 집없이, 어린 동생과 도망다시는 캘리를 흔들기 시작한다.  한달만. 딱 한달만 참으면, 아픈 동생을 제대로 보살필 수 있지 않을까?

 보기좋은 떡이 먹기도 좋다고 했던가?  렌터가 되는 순간 스타터라 불리는 아이들은 상품이 된다.  사람용 세차장을 통과하고 레이저 시술로 주근깨가 있는10대의 피부를 완벽하게 치료를 해주고, 전신 바디 스크럽까지 잡지 속 포토샵 처리까지 거친 아이가 튀어나온 것 처럼 최상의 상품이 탄생을 한다.  그리고 렌트가 시작된다.  하루, 삼일.  잠자 듯 누웠다 일어났을 뿐 인데, 시간이 흘렀단다.  이제 캘리는 한달에 장기렌터를 거치고 나면 돈을 받고 타일러를 지킬 수 있다. 그럴수 있을 줄 알았다.  렌터 기간중에 캘리가 나이트 클럽에서 눈을 뜨기 전까지는 말이다.  누군가가 그녀의 머리속에 경고를 하기 전까지는 말이다.  무슨일이 일어난거지?  '들어봐... 중요해... 캘리... 프라임 데스티네이션으로...  돌아가면 안돼.'(P.114) 문제가 일어난것은 확실한데, 왜 돌아가지 말라는 걸까?  알수 없는 혼돈과 두려움과 함께 나이트클럽에서 만난 멋진 아이, 블레이크가 열여섯 소녀의 마음을 설레게 만들기 시작한다.  

 불법일지라도 젊은 몸은 엔더들에게 어린 스타터들이 느끼는 돈의 유혹만큼 강렬한 것이없을 것이다.  캘리가 만난 매디슨.  완벽한 몸속에 있지만 나이를 어쩔수 없는 그녀 역시 마찬가지였다.  그리고 알게되는 진실들.  캘리의 몸을 렌탈한 헬레나가, 헬레나의 친구 로렌이 원하는 것은 무엇일까?  무엇이었기에, 캘리의 목숨을 담보로, 자신의 목숨을 담보로 바디뱅크, 프라임 데스티네이션과 맞서려고 하는 것일까?  진실은 하나 하나 밝혀지기 시작하고, 캘랜의 마음을 흔들어 놓고 있는 블레이크의 증조 할아버지, 해리슨 상원의원이 모습이 보이기 시작한다.  캘리를 알고 있는 사람.  티끌하나 없이 완벽한 아이들의 정체를 알고 있는 사람.  헬렌의 말처럼 해리슨 상원의원은 바디뱅크와 연관이 되어있는것일까?

"저희가 상상했던 것보다 매우 빨리 획기적인 발전이 가능해질 것이라는 점입니다....  영구 렌탈입니다.   렌터가 되는 대신에, 몸의 주인이 될 수 있게 되는 겁니다"(P.301)  얼굴을 감추고 있는 올드맨의 목소리가 비밀스럽게 엔더들에게 이야기를 전하고 있다.   하루, 삼일, 한달의 렌탈이 아닌 영구적으로 아이들의 몸안에서 살수 있다고 말이다.  불로장생은 고대부터 인류의 꿈인지도 모른다.  이 꿈을 이루어주겠다는 사람들.   그 꿈을 이루고 싶은 사람들.  하지만 빛과 그림자 사이엔 반드시 사물이 있어야만 한다.   영구렌탈을 이룰수 있는 필수적인 것.  10대의 건강한 아이들의 몸.  누구를 원하는가?  아무연고도 없는 아이들의 사라지고 있다.  연고가 있어도 완벽한 시술을 위해 자신의 발로 바디뱅크를 찾는 아이들.  그들을 되찾기 위해서, 자신의 삶을 되찾기 위해서 스타터스와 소수의 엔더들이 일어나기 시작한다.

 굉장히 빠른 템포로 이야기가 전개된다.  책의 앞장을 펼치는 순간 책장을 덮는다는 것은 사치가 되어버리고, 밤을 세우는것이 당연하게 다가온다.  있어서도 안되는 일이지만, 어쩌면 이럴수도 있지 않을까 하는 생각을 끊임없이 들게 만들어 버리고 있고, 어린시절의 아버지로 부터 훈련을 받는 캘리의 모습은 터미네이터의 존코너의 모습을 떠오르게 만든다.  출판사에서는 책이 출간되기 전부터 대박 예감이라는 말을 했었던 걸로 기억이 나는데, 정말 대박예감 적중이다.   추리와 스릴러를 적절하게 섞어서 읽는 재미를, 책의 맛을 충분하게 느끼게 하고 있으니까 말이다.  그렇다고 스릴러만 있지는 않다.  열여섯 그 아이들의 감성도 들어가 있다.  동생을 돌봐야한다는 책임감을 지고 있는 아이지만, 열여섯은 열여섯 이니까 말이다.   그것만 있을까?  다 끝난것 같은 이야기를 다시 틀어버리는 능력이 탁월하다.  여전히 난 끝을 이해하지 못하고 있다.  다른 이야기의 시작인가?  머리속에서 끊긴 올드맨. 올드맨이었던 아이. 그리고 아빠의 음성.'꼬마 캘. 매가 울면,날아야 할 시간'(p.473)  어디까지가 이야기 속 현실일까?  이래서 좋다.  끊임없이 생각을 해야하니 말이다.  아~ 참 쫀득쫀득 세포 하나하나를 긴장하게 만드는 그런 책을 만났다.