요즈음 만화를 형식으로 한 역사 관련 서적들이 많이 출간되고 있다. 평소 역사에 대한 관심이 있는 나로서는 이러한 현상이 긍정적으로 느껴진다. 다소 어렵고 무겁게 느껴질 수 있는 역사에 대하여 만화를 통하여 좀더 가까이 다가갈 수 있는 계기가 될 수 있기 때문이다. 래리 고닉의 [세상에서 가장 재미있는 미국사]는 그러한 점에서 읽어볼만한 책이라 할 수 있다. 나 역시 최근 미국의 역사에 대한 관심으로 조금씩 알아가는 과정인데, 한국이 아닌 미국인의 시선에 비친 자국의 역사를 다룬 책이라는 점에서 이 책의 내용이 궁금해진다. 미국의 건국에서 조지 부시 대통령의 시대까지의 미국 역사를 다루고 있는 이 책은 과연 어떤 내용일까?

 과거의 사실을 어떻게 보느냐에 따라 달리 서술되는 것이 바로 역사이다. 식민사관으로 인하여 여전히 많은 논쟁을 벌이고 있는 우리나라의 사학계를 바라보면 역사에 대한 올바른 사관의 정립이 꼭 필요함을 깨닫게 된다. 특히 이러한 부분은 자국의 역사를 서술하는 상황에서는 더욱 중요한 부분이다. 자국의 역사라고 해서 무조건적인 찬양이라든지 거꾸로 혹독한 비판만을 가한다면 올바른 역사라 할 수 없기 때문이다. 래리 고닉의 이 책은 그러한 점에서 과연 그는 자국의 역사를 어떻게 바라보고 있는지에 대하여 초점을 맞추게 된다. 또한 미국의 역사를 대략 400년으로 잡는다면, 1946년에 태어나서 현재에도 활동하는 래리 고닉은 미국 역사의 약 1/5를 직접 삶을 통하여 경험하게 된 것이므로 이 책의 꽤 많은 부분은 그가 직접 경험한 미국의 역사라는 점에서 흥미롭다.

 [세상에서 가장 재미있는 미국사]의 가장 눈에 띄는 장점은 바로 만화를 통한 보다 알기 쉬운 표현이라 할 수 있을 것이다. 책이었다면 몇 페이지에 걸쳐서 서술해야 할 내용을 단 한 컷을 통하여 시각적으로 곧바로 이해할 수 있으니 이 한 권의 책은 어쩌면 여러 권으로 구성된 미국사에 대한 책으로도 느껴지게 된다. 물론 이것을 가능하게 하려면 그 한 컷에 역사라는 사실을 압축하여 표현할 수 있어야 하는데, 래리 고닉은 실제로 그것을 해내고 있기 때문에 '만화로 배우는 미국의 모든 것!'이라는 이 책의 설명이 결코 과장이 아님을 실감하게 된다. 일례로 이 책에서 대통령 이름이 수식어가 된 미국의 민주주의에 대한 표현은 때론 글로 서술하는 것보다 만화를 통하여 더욱 확실하게 구분하여 이해할 수 있음을 보여주고 있다.

 토머스 제퍼슨은 미국 3대 대통령으로서 180년1~1809년까지 재직한 인물이며 앤드류 잭슨은 미국의 7대 대통령으로서 1829년~1837년에 재임한 인물이다. 이 책에서는 이들을 형상화 한 이미지와 더불어 그들의 이름을 딴 민주주의를 아래와 같이 설명하고 있다.

 토머스 제퍼슨과 앤드류 잭슨의 업적과 그들 정권의 특징을 글로 서술한다면 꽤 방대한 양이 필요하지만, 이 책은 그러한 점을 단 몇개의 컷으로 표현하면서 동시에 위와 같이 정리함으로써 미국 민주주의의 특징을 쉽게 이해할 수 있게끔 하고 있다.

 1585년부터 1865년까지의 내용을 1부로, 1865년부터 1991년까지의 내용을 2부로 구성하여 내용을 전개하는 이 책의 또 다른 특징은 바로 자국 역사에 대하여 다양한 해석이 가능함을 보여주는 래리 고닉의 시선이 아닐까 생각된다. 흔히 자국의 역사에 대하여 영광은 과장되게, 과오는 축소하여 표현하는 경향이 많은데, 래리 고닉은 다양한 해석과 평가가 가능하게끔 배려를 하고 있다. 미국이 독립과 영토 확장에서 보여준 흑인에 대한 차별과 인디언 학살, 그리고, 멕시코를 비롯한 타국에 대한 일방적인 전쟁을 미국에서는 스스로 당위성을 부과하고 있지만, 이에 대하여 래리 고닉은 아래와 같이 표현하고 있다는 점에서 이 책의 특징을 잘 보여준다.

 '명백한 운명'은 미국사에서 그들의 팽창을 정당화하면서 동시에 프런티어 정신으로도 이어지는 개념으로서 그만큼 미국의 행보에 대하여 당위성을 부여하고 있다. 그러나, 저자는 이것이 타국 또는 타민족의 입장에서는 얼마나 불합리한 것인지를 보여주고 있다. 자국의 역사임에도 불구하고 말이다. 여기에 더하여 역사로서 전해지는 내용 중 괴담에 해당하는 부분들에 대한 진실의 표현 역시 이 책에서 눈여겨 볼만한 부분이다. 최근 우리 사회에서도 특정 세력이 언론과 같은 채널을 통하여 기사화하는 내용을 팩트에 기반하여 반박하는 사례가 많은데, 래리 고닉 역시 잘못된 역사적인 사실을 진실로써 반박하고 있는 부분은 꽤 흥미롭다. 남북 전쟁 이후 패전한 1877년까지 재건정부 치하에서 살았던 남부의 역사에 대한 괴담에 대한 진실 언급이 그 대표적인 예라 할 수 있다. (p. 216 ~ 217 中에서)

 위와 같이 언급한 [세상에서 가장 재미있는 미국사]의 특징을 감안한다면 이 책이 어떻게 미국사에 대하여 설명하고 있는지 대략 짐작할 수 있을 것이다. 저자는 물론 번역자 역시 만화에 딸린 글의 표현에 따라서 독자에게 전달하는 뉘앙스가 크게 달라질 수 있음을 우려하여 50여 차례 직접 서신을 주고 받았다는 점은 이 책이 단순히 가벼운 만화에 그치지 않음을 또한 알 수 있다. 그렇기 때문에 미국사에 대하여 알고 싶거나 또는 지금까지 알고 있었던 미국사에 대하여 정리할 필요성이 느껴진다면 이 책은 좋은 선택이 될 수 있다. 미국사를 조금씩 알아가는 나로서도 이 책을 통하여 그러한 두 가지 관점에서 체험할 수 있었으니 말이다.

 미국은 오늘날에도 우리에게 많은 영향을 끼치고 있다. 그래서인지 이 책에서 전후 우리와의 관계를 다룬 부분이 적지만 분명 등장한다. 물론 그 등장하는 내용은 이승만 정권과 전두환 정권에 대한 미국의 지지가 미국의 이익에 근거한 것이라는 다소 불편한 부분이지만, 또한 그것이 가려진 진실이기에 이 책의 의미를 다시 한 번 짚어보게 된다.

( 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다. )