동물의 생태를 이해하면
더불어 살아갈 수 있다!
수의사가 들려주는 지구별 야생동물 수업

알면 알수록 신기한 야생동물의 습성과 미스터리!
공생, 사랑, 사회생활로 본 23가지 생물학 이야기

더불어 살아가는 동물에 대한 예를 들 때, 악어와 악어새의 관계가 자주 이야기된다. 악어새는 악어의 입속으로 들어가 이빨에 낀 찌꺼기를 제거해주고 먹이 삼으며, 악어는 이빨이 깨끗해진다는 내용이다. 신기하고 감동적인 일화 같지만 안타깝게도 이는 사실이 아니다. 악어새의 정식 명칭은 이집트물떼새. 북부 아프리카 강변에 주로 서식하며 식물의 열매나 씨앗을 먹고 산다. 육식동물인 악어의 이빨에 낀 고기는 먹지 않는다. 악어의 경우 평생 3,000개 이상의 이빨이 빠졌다 다시 나는데 워낙 빽빽하게 자라서 찌꺼기가 잘 끼지 않는 구조다. 즉, 이빨 사이에 찌꺼기를 빼줄 악어새는 필요가 없다. 실제로 야생에서는 악어새가 악어의 입속으로 들어가는 것을 관찰하기 어렵다.

그렇다면 왜 이런 오해가 생겨났을까? 기원전 5세기, 고대 그리스의 역사가인 헤로도토스가 여행을 다니다 우연히 목격한 장면을 기록한 것이 오랜 시간 상식으로 굳어졌다. 이처럼 야생동물의 생태는 직접 확인하기 어렵다는 이유로 제대로 알기가 쉽지 않다. 『아직도 악어와 악어새 이야기를 믿어?』는 수의사인 저자가 그동안 다양한 야생동물들을 보호하며 관찰한 생생하고 흥미진진한 내용을 담은 책이다. 그가 만난 동물들은 각자 독특한 생태적 특성을 지니면서도 사람처럼 서로 돕기도 하고, 뛰어난 모성애를 보이기도 하며, 사랑을 위해 선물 공세를 하기도 한다. 또한 상대를 이용해 이득을 취하기도 하고, 특정한 개체를 괴롭히거나 부부 싸움도 하며, 주어진 역할 안에서 묵묵히 사회생활을 하기도 한다. 독자들은 이 책을 통해 야생동물의 생태에 대한 정확한 지식과 함께, 생명의 소중함과 환경보호에 내용까지 자연스럽게 접할 수 있을 것이다.

까만 등에 가슴과 눈 주위에는 흰 무늬가 있는 범고래는 아이큐가 90 정도로 똑똑하다. 뛰어난 지능을 바탕으로 서로 협력해 사냥을 한다. 범고래는 사냥 기술을 자식이나 친구, 친척에게 전수한다. 대를 이어 전수한 경험은 쌓이고 쌓여서 사냥 능력을 점점 발전시켰다. 예를 들어, 알래스카의 범고래는 인간의 긴 낚싯줄에 걸린 물고기를 훔치는 방법을 알게 되었고, 그 지역 범고래들은 이 기술을 전수받아 대부분 줄에 걸린 물고기를 먹을 수 있다.
---「팀플레이로 움직이는 최고의 사냥꾼 : 범고래」중에서

기린은 유독 다른 초식동물에게 인기가 많다. 초식동물은 나뭇잎을 먹는 브라우저(Browser) 동물과 풀을 뜯어 먹는 그레이저(Grazer) 동물로 나뉜다. 브라우저 동물에는 코끼리, 기린, 사슴 등이 있고, 그레이저 동물에는 코뿔소, 물소, 영양 등이 있다. 목이 긴 기린은 키가 4.8~5.5m로 매우 크다. 기린은 높은 나무의 나뭇잎을 먹기 때문에 풀을 뜯어 먹는 초식동물과 먹이가 겹치는 경우가 적을 뿐더러, 멀리서 다가오는 포식자를 빨리 감지한다. 초식동물은 기린 곁에서 풀을 뜯고 있다가 기린이 멀리서 적 오는 것을 감지해 달려가면 함께 도망가는 전략을 택한다.
---「때로는 방어가 최선의 공격이다 : 집단으로 다니는 초식동물들」중에서

닭의 경우는 5층 높이로 층층이 쌓인 A4 용지 한 장 정도 크기의 좁은 곳에서 사육된다. 사육되는 닭은 다른 닭을 공격해 혹시라도 상품성이 떨어질 것을 우려해 태어나자마자 부리 끝이 잘린다. 병아리는 태어난 지 며칠 후에 감별사에게 성별을 확인받는다. 이때 알을 낳지 못하는 수컷으로 감별되면 살아갈 날이 더 짧아진다. 고기가 될 운명에 처하면 한 달도 채 되지 않는 28일밖에 자라지 못한다. 닭을 도축장으로 보낼 수 있는 출하 가능 시기가 생후 28~35일이기 때문이다. 오래 키울수록 육질이 질겨지고 사룟값도 많이 들기 때문에 최대한 빨리 도축을 보낸다.
---「가축은 언제부터 인간과 함께하기 시작했을까? : 인간과 가축의 공생관계」중에서

침팬지는 20~150마리 정도가 무리 지어 살아가고 위계질서가 확실하다. 수컷이 리더인 부계 중심 사회이며 리더를 중심으로 구성원들이 계급을 이룬다. 이들은 살아가면서 사람처럼 풍부한 얼굴 표정을 짓는다. 다른 동물들은 표정이 한정된 것에 반해 침팬지는 입술 젖히기, 웃기, 입을 굳게 다물기 등 다양하다. 의사소통을 할 때, 풍부한 표정을 사용하고 다양한 발성의 인사를 한다. 친밀감은 주로 ‘털 고르기’를 통해 표시한다. 털 고르기는 침팬지 외의 다른 원숭잇과에게도 공통으로 나타나는 습성이다. 서로의 털을 골라서 벼룩이나 이와 같은 기생충을 제거하면서 가지런하게 정리해 준다. 침팬지는 가족이나 다른 무리 구성원들과 우호적인 관계를 형성하기 위해 털 고르기에 많은 시간을 투자한다
---「뜨겁게 사랑하고 뜨겁게 싸우다 : 침팬지 부부」중에서

어느 날, 수컷 코뿔새 새장을 청소하고 있을 때였다. 코뿔새가 나를 피하지 않고 오히려 부리로 돌을 물어다 줘서 ‘재미있는 새구나’라고 생각했다. 그런데 가만 보니 여성 봉사자들에게 돌아가며 돌을 물어다 주는 게 아닌가. 알고 보니 남부땅코뿔새는 수컷이 암컷에게 멋진 돌을 갖다 주며 구애하는 습성이 있었다. 수컷 코뿔새는 동족이 아닌 인간을 사랑한 것이다. 이 마음을 알게 된 뒤 ‘어떻게 받아들여야 하나?’라는 고민에 빠졌다.
---「선물을 주면 날 좋아해 줄래? : 수컷 코뿔새」중에서

벌거숭이두더지쥐는 불로장생하는 동물로도 알려져 있다. 암과 노화에 내성이 있어서 사람의 암을 예방하기 위한 연구에도 도움이 된다. 벌거숭이두더지쥐의 수명은 30년 정도다. 3년 정도 사는 비슷한 크기의 생쥐보다 10배나 오래 사는 셈이다. 사람으로 치면 800세의 수명을 가진 것이다. 더욱 흥미로운 것은 벌거숭이두더지쥐의 사망률이다. 인간은 30세부터 노화가 시작돼 30세 이후에는 사망률이 2배씩 증가한다. 그런데 벌거숭이두더지쥐는 나이를 먹어도 사망률에 변화가 없다. 벌거숭이두더지쥐의 세포는 암이 발생하지 않기 때문이다.--- 「늙지 않고 오래 사는 불로장생의 비밀 : 벌거숭이 두더지쥐」