토머스 고든은 세계적인 임상 심리학 박사로서 적극적 듣기와 나-메시지 전달법 그리고 무패 방법이라는 의사소통 기술을 통해 부모와 자녀, 교사와 학생간의 관계에서 빚어지는 갈등을 효과적으로 해결하는 방법을 창안한 것으로 유명해지게 되었다. 그는 인디애나 드포(DePauw) 대학에서 학사 학위를 받고, 오하이오 주립 대학에서 심리학 석사 학위를 받은 후, 1942년부터 1946년까지 5년 동안 육군 항공 훈련소의 비행 교사로 군복무를 하게 되었다. 토머스 고든은 이 훈련소에서 파일럿 훈련 계획에 참여하게 되었고, 비행 교사와 학생(파일럿)의 관계가 수직(명령, 복종) 관계에서 얻어지는 훈련 결과보다 수평(이해, 설득) 관계에서 얻어지는 훈련 결과가 더 성공적이었다는 경험을 가지게 되었고 이 경험은 추후 그의 P.E.T. 이론의 토대가 되었다. 전쟁이 끝난 후, 토머스 고든은 1949년 시카고 대학에서 철학 박사 학위를 받고, 그 대학에서 조교수로 근무하였다. 그는 회사의 임원이나 조직의 관리자들을 대상으로 종업원과의 협력 문제라든지 리더십에 대한 자문 역할을 하면서 전문 상담가로서의 자질을 키워 나갔다. 교수직을 그만 두고 회사의 조직 컨설턴트로 일하면서, 1955년 자신의 처녀작인 『그룹 중심의 리더십(Group-Centered Leadership)』을 발표하였다. 그러나 얼마 지나지 않아 회사를 그만두게 되었고, 토머스 고든은 독립적인 비즈니스 컨설턴트로 활동하게 되었다.
1962년 캘리포니아 솔리나 비치에서 처음 17명의 학부모들을 대상으로 부모들을 위한 훈련 프로그램을 시작한 토머스 고든은 세계적으로 유명한 인간 관계 훈련 기관인 '국제고든훈련센터'의 설립자이다. 토머스 고든은 전문 상담가로 일하면서 자신을 찾는 아이들과의 만남을 통해 아이가 지닌 문제의 시발점이 부모와 교사에게 있다고 확신하기에 이른다.저자는 전문 상담가로서 아이들을 만나면서 부모들이나 교사들이 '비행 청소년이 될 가능성이 많은 아동'이라든가 '환경에 적응이 안 되는 아동'이라는 꼬리표를 붙이는 것을 목격하였다. 토머스 고든은 자신을 찾는 아이들을 통해 아이가 지닌 문제의 시발점이 부모와 교사에게 있다고 확신하였다. 아이들은 부모나 선생님들이 자신의 이야기를 듣지 않거나, 부모나 선생님들을 이해할 수 없다고 불평했다. 대부분의 아이들이 "내가 박사님과 말할 수 있는 방법으로 나는 내 부모님과 결코 말할 수 없어요."라고 하는 말을 들으면서 토머스 고든은 회사의 조직 컨설턴트로 일하면서 임원과 종업원 간의 관계를 향상시켰던 대화 기술이 부모-자녀 관계에도 적용 가능하다는 것을 깨달았다. 그는 이 원리를 이용하여 새로운 패러다임인 될 P.E.T. 프로그램을 개발하게 되었다. 작가가 발표한 학부모들과의 상담 사례와 자신이 개발한 훈련 프로그램을 엮어 발표한 것이'부모 역할 훈련(P.E.T.)'이다. 그는 기업의 리더뿐만 아니라 부모, 교사들에게 의사소통 및 갈등 해소 기술을 가르치는 데 있어 선구적인 역할을 한 인물로 평가받고 있다. 토머스 고든의 '교사 역할 훈련(T.E.T.)'은 P.E.T. 과정을 마치고 아이와의 관계가 뚜렷하게 나아진 사실을 체험한 부모들이 교사들도 이 과정을 접하기를 바라는 마음과 노력으로 만들어졌다. 교사와 학생의 관계에 주목하는 특별 교육 과정인 T.E.T.는 어떤 주제, 어떤 내용, 어떤 기술, 어떤 가치관이든 간에, 좀더 효과적으로 학생들을 가르치기 위해서는 교사와 학생의 관계가 가장 중요하다는 사실을 전제로 한다. 학생들이 교사의 필요를 존중하고 교사가 학생들의 필요를 존중하는 관계를 만들 수 있는 프로그램인 것이다.
토머스 고든은 학부모들과의 상담 사례와 자신이 개발한 훈련 프로그램을 엮어 1970년 두 번째 저서인 『부모 역할 훈련(Parent Effectiveness Training)』을 발표한다. 이 책은 출간되자마자 미국에서 선풍적인 인기를 끌었다. 그것은 1970년을 전후로 하여 미국의 젊은이들 사이에 퍼진 반문화 운동으로 부모들의 위기감이 고조되었기 때문이었다. 부모 세대들에 대한 반감을 표현하면서 청바지와 티셔츠를 입고, 마리화나와 로큰롤에 심취한 미국의 젊은이들은 가정에서 부모와 충돌하게 되었고, 부모들은 아이와 새로운 관계를 정립할 필요성을 느끼게 되었다. 이러한 사회 정서와 맞물려 이 책은 미국에서 베스트셀러가 될 수 있었다.
2002년 8월 26일 사망할 때까지 토머스 고든은 40여 년 동안 상대적 약자의 편에 서서 강자들을 훈련시켜 왔다. 1997, 1998년과 1999년에 노벨 평화상의 후보자로 지명되기도 했으며, 1999년 미국 심리학협회에 '공익에 지속적인 기여를 한 심리학자에게 주는 상'을 수여했다. 2000년에서는 캘리포니아심리학회에서 주는 '평생 공로상'을 받았고, 미국육아교육자협회의 교육 업적상의 최초 수상자가 되기도 했다.
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