현재는 자신의 제작사인 트라이베카 필름 센터의 홍보를 위한 한 방법으로 출연한 아메리칸 익스프레스 카드의 광고와, 그 제작사와 관련된 영화제로 관심을 모으고 있는 로버트 드니로는 지난 35년여 간의 영화 연기를 통해 뉴욕의 삶을 상징하는 인물이 되었다. 좌절과 분노가 오페라처럼 과장되게 표출되는 장면에서, 말 그대로 폭발해버리는 억제된 채 똬리를 틀고 있는 격앙감을 기반으로 한 그의 페르소나와 가볍게 움직일 수 있게 해주는 마른 체격을 지닌 그는 수십 년 동안 꾸준히 쉬지 않고 영화에 출연해온 대담하고 매력적인 배우이다.
뉴욕 시 맨해튼에서 화가인 부모 밑에서 태어난 그는 스텔라 애들러 컨저버토리와 아메리칸 워크숍에서 연기를 익혔다. 1960년대 말에 제작자이자 감독인 로저 코먼을 중심으로 모이던 젊은 영화감독 무리와 가까이 어울리다가, 초기에 선보인 연기들은 그가 다가올 미래상에 대한 명민한 감각을 지니고 있음을 증명해주었고 그것은 특히 1973년의 「대야망」에서 처음으로 진지하게 드러났다. 그리고 곧 이어 같은 해에, 그의 오랜 친구이자 창조적 마력의 끊임없는 원천인 마틴 스콜세즈와 함께 한 첫 작품 「비열한 거리」가 나왔다. 그 후 그는 순식간에 도약하여 할리우드 최상급 배우들과 어깨를 나란히 하게 되었고 「대부 2(1974)」로 아카데미 남우조연상을 받으며 세상을 깜짝 놀라게 했다.
그는 전통적인 관점에서 잘생겼다고 할 수는 없지만 할리우드식 유형에 새로운 틈새를 열어젖힐 만한 비범함을 갖고 있었고 그런 비범함에 깊고 침울한 숙고의 그림자에 감싸인 페르소나가 더해졌다. 또 그에게는 툭 불거진 사마귀가 하나 있고 몸매는 보기 좋게 날씬한데, 자신이 맡은 역할들을 공들여 연구하는 한편, 그 역할과 신빙성 있는 연기를 위해 자신의 신체를 극적으로 변화시키는 엄청난 의지력으로도 유명하다.
이는 그가 배운 메소드 연기법의 일환인지도 모르지만, 이런 면은 그로 하여금 귀족(「1900년(1976)」)과 색소폰 연주자(「뉴욕 뉴욕(1977)」)와 베트남전 참전용사(「디어 헌터(1978)」), 알 카포네(「언터처블(1987)」), 뇌염 환자(「사랑의 기적(1990)」), 사제(「슬리퍼스(1996)」), 그리고 갱스터 상어의 목소리(「샤크(2004)」)까지 다양한 역할을 한결같이 설득력 있게 표현할 수 있게 해주며, 그러면서도 관객이 그가 단지 한 배우로서 참여하고 있는 이야기 전체의 흐름을 놓치지 않게 한다.
그는 충격적이고도 무시무시한 「분노의 주목(1980)」에서, 진정으로 기억에 남는 끔찍한 인격을 표현하여 두 번째 아카데미상을 수상했다. 제이크 라 모타의 자전적 이야기를 담아낸 두 시간 동안, 드 니로는 노동계급의 맹목적인 불신감과 격분과 한계들을 너무나도 완벽하게 구현해내어서, 그에 비교할 때 다른 모든 영화에 등장하는 운동선수 인물들은 평면적인 그림자에 지나지 않게 만들어버렸다. 그러나 대부분의 관객은 그 영화에 가까이 다가가지 않았고 그것은 아마도 그 영화가 지닌 전반적인 분위기와 폭력 때문일 텐데, 결국 드 니로가 차지한 높은 입지는 비평계를 제외한 관객들의 관람 경험을 토대로 한 것이라기보다는 전설의 소재에 더 가까운 것이다.
[필모그래피]
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