긴 심호흡을 한 번 해본다. 장편을 읽을 때마다 매번 그러는 건 아닌데 이 책은 오랜만에 보게 된 장편이기도 하거니와 책제목에서 느껴지는 포스와 책 세 권의 무게가 예사롭지 않았기 때문이다. 평소에는 화장실 문을 열고 나오면 바로 보이는 곳에 있는 몸무게 재는 기계를 대수롭지 않게 지나치곤 했는데 <거상의 혼> 세 권을 받은 날은 화장실을 한 번 갔다가 나오면서 몸무게 재는 기계를 째려보고, 책 세 권을 모시고 와서 기계 위에 올려본다. 우와. 무려 2킬로그램 가까이 된다. 묵직하다. 예를 갖추어야 하는 자리에 가면 모자를 벗고 들어가는 것처럼 책 띠지를 하나씩 벗겨서 가지런히 책상 위에 올려두고 1권 책표지를 가만히 넘겼다.

앞날개에 대략의 줄거리가 적혀 있고 뒷날개에 저자와 옮긴이의 이력이 적혀 있다. 대개는 이력이나 줄거리를 보지 않고 책 읽기에 뛰어드는 편인데 이번엔 달랐다. 대략의 줄거리를 찬찬히 훑어보면서 덜컥 '중국 역사엔 전혀 문외한인 내가 책의 재미에 흠뻑 빠져들 수 있을까' 그런 생각이 들었고 약간 신파극의 냄새도 나는 것 같고 주인공 교치용이 장손 교치광의 뒤를 이어서 너무 잘나가는 것 같아서 시샘 아닌 시샘도 해봤다.  - 흥! 어디 얼마나 잘나가는지 한 번 보자고, 이런 심사...

<거상의 혼>은  19세기 중·후반, 청나라 말기를 시대적 배경으로 하고 있다. 역사를 잘 모르더라도 우리나라의 19세기는 조선왕조가 멸망해 가는 와중인 혼란의 시기였고 외부적으로도 서양 제국주 열강의 침투가 극성을 부리는 시기였으며, 급기야 20세기 들어서자마자 일본의 식민지 지배하에 놓이게 된 것만은 알고 있다. 자식 많은 집안에 바람 잘 날 없다고 거대한 땅덩어리를 자랑하는 중국이 어느 시기인들 평화로웠냐마는 우리와 가까운 나라 중국도 19세기는 상당히 혼란스러운 시기였던 것 같다. 산서성[山西省, 중국 동부에 있는 성] 기현 교가네는 그 중심부에 있다. 여전히 사농공상의 위계질서가 철저하던 시기에 장손 교치광은 장사로 거대한 상권을 거머쥐고 동생 교치용을 관직에 오르도록 극진히 보살펴주었다. 그러던 중 경쟁사(경쟁 가문)의 음모로 교가는 큰 위기에 처한다.

이 책의 장대한 내용에 비하면 작은 부분에 지나지 않을 수도 있는데 나는 교치광이 화병으로 오늘 내일할 때, 교치용이 그 곁에 머물다가 과거 시험을 보러 가는 과정이 참 재미있었다. 오늘날의 이야기로 바꿔보자면, 장사로 큰돈을 벌고 있는 부모님이 자식만은 학자의 길로 가게 하리라 마음먹고 절대 장사의 이치는 가르치지 않고 공부만 가르쳤는데 어느 날 집은 망해가고 아버지가 중병에 걸렸다. 자식넘이 수능을 보러 가야 하는데 자유로운 생활에 익숙해져서 시험에는 흥미도 없고 한껏 태평하다. 시험 끝나고 맛난 거나 사먹으라고 준 돈은 시험장에 늦어서 발을 동동 구르는 친구넘아 교통비로 줘버린다. 이넘의 꿈은 사랑하는 여자와 전국을 유람하며 사는 것이다. 장자를 좋아해서 늘 같은 꿈을 꾼다. "지금의 내가 교치용인지 아니면 나비인지 정말 모르겠어……"

벼슬공부만 하던 교치용은 상인의 길을 가게 되자 더욱 큰 꿈을 꾼다.  북쪽의 사막과 남쪽의 바다, 동쪽과 서쪽의 궁벽한 오지를 활보하며 옛날 산서 상인이 했던 것처럼 천하의 상품을 유통시키면서 교가의 점포를 전국 방방곡곡에 퍼뜨리겠다는 원대한 꿈 말이다.

이쯤에서 누군가 한 명쯤은 '에이, 소설 맞구나!'라며 외칠 것 같다. 어느 만큼 나이도 먹고 현실적이 된 나도 그런 줄 알았다. 교치용이 말하고 행동하는 꿈과 이상, 포부가 너무 헛된 것 같다. 아무리 소설이라지만 사랑에 목매고 피를 토하는 교치용이 너무 답답하고 아이 짓만 같았다. 교치용과 결혼한 육옥함의 장인 육대가도 교치용한테 이렇게 말씀하신다.

"내 자네에게 해줄 말이 있네. 이 세상에는 말일세, 평생 심혈을 기울여도 이룰 수 없는 일이 있다네. 자네가 내 나이가 되면 알 수 있을 걸세. 평생 그토록 몸 바쳐 일했건만 젊은 시절의 꿈과 포부를 여전히 이루지 못했다는 걸 깨닫고 그때 가서 후회해도 소용 없네! 나도 자네처럼 혈기왕성한 시절에는 크나큰 꿈이 있었네. 헌데 나이가 들면서 차츰차츰 사라지더군. 보게나, 결국엔 자네도 알다시피 산서 최고의 구두쇠로 불리며 그럭저럭 목숨이나 연명하며 살고 있지 않나……" (3권-29쪽)

그러나 교치용은 꿈을 포기하지 않는다. 남들이 헛된 꿈이라 말하고 당신이 살아있는 동안 이루지 못할 꿈이라고 손가락질한대도 꿈쩍하지 않을 바위와 같은 사람이다. 믿었던 사람이 돈맛을 알고 나자 교치용의 모든 것을 앗아가려 했던 사건도 겪는다. 그렇지만, 결국 청나라 말기에 금융왕국을 건설한 실존인물이 되어 그의 삶 자체를 우리가 이렇게 읽고 있다. 느끼고 있다. 앞서 줄거리를 대충 훑어보면서 그리고 2권을 다 읽을 때까지만 해도 그의 이미지는 연예인 정준호 씨? 정도였는데 점점 믿음직한 장군의 이미지에서 온후한 노인의 이미지로... 최근 어느 책 제목처럼 '인문의 숲에서 경영을 만나다'를 제대로 실현한 인물이 바로 교치용이다. 내가 실제 만나본 인문계열의 사람들은 꿈과 이상은 있었다. 그러나 말만 그랬지 실제로 자신이 그것을 믿지 않았다. 결국, 돈을 좇아 장사치의 룰을 제대로 알지도 못하면서 어설피 따라하다가 파렴치한 장사치보다 더 못 볼 꼴을 내게 보여 준 적이 있다.

"죽는 일은 쉽지만 모진 삶을 이어가면서 영원히 성공시킬 수 없을 것만 같은 불가능한 일을 이룩해내는 것이야말로 진정한 삶의 의미요 진정한 생의 전투라는 사실이었다. 그는 자신의 운명과 평생 치열한 싸움을 벌이며 살아왔다. 그의 마음은 이미 산산조각이 났지만 그의 생명의 불꽃은 여전히 활활 타오르고 있었다." (3권-341쪽)

여기에 오늘을 사는 정치인, 사업가, 직장인, 학생이 반드시 음미해봐야 할 중요한 의미가 담겨있다. 그 외에도 장편에 담긴 사랑, 증오, 믿음, 배신, 의리, 권모술수, 정절, 다양한 인간상, 관계, 중국이란 나라의 시대상 등을 이 짧은 독후감 안에 다 담아낼 수는 없고 한마디만.

"책장을 덮었을 때 쏴아~ 하니 밀려오는 감동의 물결. 역시 장편의 맛이야." 

점점 상승하는 여성상위시대에 풀이 죽어 있을 남성에게 이 책을 권한다.